Instrumentos ópticos desempenham um papel importante no nosso modo de viver. Uma lupa, um microscópio ou um telescópio são exemplos de instrumentos ópticos.

A lupa consiste de apenas uma lente simples convergente. Quando fixada num suporte, para lhe dar sustentação, esse novo arranjo recebe o nome de microscópio simples.

Estes instrumentos são também conhecidos como instrumentos de visão objetiva. Exemplos: máquina fotográfica, as filmadoras e os projetores (de slides).

Os instrumentos de observação são também conhecidos como de visão subjetiva. Eles associam ao objeto uma imagem virtual. Exemplos: o telescópio e o microscópio.

No estudo de sistemas ópticos existe o interesse em se determinar a imagem quando dispomos lentes delgadas de tal forma que seus eixos ópticos coincidam. Veremos a seguir que para entendermos o microscópio composto mais simples ou para entendermos um telescópio simples basta analisarmos a associação de duas lentes.