Ao incidir sobre um determinado meio  a luz tende a se propagar através dele. A velocidade com que a luz se propaga depende, no entanto,  do meio material. Assim,  a luz se propaga na água a uma velocidade menor do que aquela com a qual ela se propaga no ar.

 Pode-se afirmar, e com propriedade, que a velocidade de propagação da luz através de um meio é uma característica do mesmo.

A velocidade máxima de propagação da luz ocorre num meio do qual extraímos toda a matéria. Tal meio é o que denominamos de vácuo. Por exemplo, podemos considerar o meio entre a Terra e o Sol, ou entre a Terra e as estrelas como sendo o vácuo.
Assim, a luz emitida pelas estrelas (dentre as quais incluímos o Sol) se propaga no vácuo chegando até nós e essa velocidade de propagação é a maior possível.