A lei de Newton sob a forma

é válida para um conjunto de sistemas de referência muito amplo. Tais sistemas de referência são chamados de sistemas de referência inerciais.

Dado um sistema de referência inercial (para o qual, consequentemente, vale a lei de Newton na forma ), qualquer sistema de coordenadas em movimento de translação retilíneo e uniforme em relação a este é, também, um sistema inercial. Sistemas em rotação ou sistemas acelerados (em relação a um sistema inercial) não são inerciais. Por isso, são chamados de sistemas não-inerciais.