James Prescott Joule, (1818 – 1889), inglês, quando ainda muito jovem foi discípulo de Dalton, de quem recebeu muita influência. Seus primeiros trabalhos foram sobre eletromagnetismo. Depois passou ao calor. E posteriormente dedicou-se ao estudo do calor desenvolvido pelas correntes elétricas.

O primeiro princípio da termodinâmica tinha sido enunciado pelo médico alemão Mayer, mas, de maneira pouco clara. Joule foi o primeiro a esclarecer o significado daquele princípio, e teve o grande mérito de ter sido o primeiro físico a medir o valor da relação constante entre o trabalho e o calor, relação que, em sua homenagem, se representa por J.