Suponhamos um condutor pelo qual esteja circulando corrente elétrica. Seja S uma secção transversal do condutor e a carga elétrica que passa por essa secção durante o intervalo de tempo . Por definição, chama-se intensidade média de corrente elétrica durante o intervalo de tempo ao quociente, por , da carga elétrica que passa pela secção durante esse intervalo de tempo. Representaremos por . Então,

Figura 118

A intensidade média da corrente elétrica não é sempre a mesma, em geral. Exemplo: durante 5 segundos pode passar, por uma secção transversal uma carga elétrica igual a 10 (avaliada com certa unidade); a intensidade média de corrente será então 2 (avaliada com certa unidade). Mas, durante os 5 segundos seguintes, pela mesma secção transversal pode passar uma carga elétrica diferente de 10, por exemplo, 30; a intensidade média de corrente, nesses outros 5 segundos será então 6, e não mais 2.

Se a intensidade média é constante para qualquer valor do intervalo de tempo , significa que a carga que passa por uma secção transversal do condutor é diretamente proporcional ao tempo de passagem. (Veja o primeiro tópico do capítulo 1). Neste caso chamamos simplesmente intensidade de corrente, em vez de intensidade média. Sendo t o tempo necessário à passagem da carga q, e i a intensidade de corrente, temos:

Em nosso curso suporemos a intensidade de corrente sempre constante, salvo nos casos em que for feita alguma observação a respeito.

Na última fórmula, considerando-se , resulta numericamente. Isto é, a intensidade de corrente elétrica, constante numa secção transversal do condutor, é numericamente igual à carga elétrica que passa pela secção durante a unidade de tempo.